ESTA USA: Antrag, Gebühr und Gültigkeit für Schweizer

Hast du für New York oder Florida schon Flug und Hotel gebucht, aber noch keine ESTA? Dann lohnt es sich, das jetzt zu erledigen und nicht am Abend vor dem Abflug. Die Fluggesellschaft prüft vor dem Einsteigen elektronisch, ob eine genehmigte Reisegenehmigung vorliegt. Fehlt sie, bleibst du in Zürich oder Genf am Schalter stehen.

Was ESTA ist und wer es braucht

Die Schweiz nimmt am Visa Waiver Program teil, dem Programm der USA für visumfreie Kurzaufenthalte. Visumfrei heisst aber nicht formularfrei: Vor jeder Reise auf dem Luft- oder Seeweg braucht jede Person eine genehmigte ESTA, das «Electronic System for Travel Authorization». Das gilt ausdrücklich auch für Kleinkinder, selbst wenn sie ohne eigenes Ticket auf dem Schoss mitfliegen. Eine Familie zu viert stellt also vier Anträge.

Erlaubt sind damit Aufenthalte von höchstens 90 Tagen für Tourismus, Geschäftsreisen oder die Durchreise. Wichtig ist, was ESTA nicht ist: Sie ist kein Visum und keine Einreisegarantie. Sie berechtigt dich nur dazu, ein Flugzeug oder Schiff Richtung USA zu besteigen. Über die Einreise entscheidet der Beamte von Customs and Border Protection am Flughafen in den USA.

Eine Ausnahme gibt es: Reist du über Land aus Kanada oder Mexiko ein, brauchst du keine ESTA. Dann füllst du an der Grenze das Papierformular I-94W aus. Mit gültiger ESTA entfällt das Formular, der Grenzübertritt bleibt trotzdem ein manueller Vorgang.

Nur die offizielle Seite: esta.cbp.dhs.gov

Hier verlieren viele Reisende Geld. Sucht man nach «ESTA USA», landen oben oft Seiten, die professionell aussehen, eine eigene «Bearbeitungsgebühr» verlangen und den Antrag dann an die Behörde weiterreichen. Das ist nicht verboten, aber du zahlst ein Vielfaches für ein Formular, das du ohne Hilfe selbst ausfüllen kannst.

Die US-Grenzbehörde selbst rät allen, die über eine solche Drittseite beantragt haben, den Antrag mit der Antragsnummer auf der offiziellen Seite zu prüfen. Sie kann nicht wissen, ob die Daten auf dem Umweg korrekt angekommen sind. Ein Tippfehler in der Passnummer fällt dann womöglich erst am Check-in auf.

Die offizielle Adresse lautet esta.cbp.dhs.gov, sie endet auf .gov. Daneben gibt es eine offizielle App des Department of Homeland Security. Alles andere ist ein Vermittler.

Gebühr: Was du bezahlst

Die Gebühr ist mit dem «One Big Beautiful Bill Act» gestiegen und setzt sich jetzt aus drei Teilen zusammen:

Bezahlen kannst du mit Mastercard, Visa, American Express, Discover oder Paypal. Abgerechnet wird in Dollar, den Frankenbetrag bestimmt deine Kartenfirma samt allfälliger Fremdwährungsgebühr. Fordere das Geld nicht über die Bank zurück: Eine Rückbuchung führt automatisch zur Ablehnung des Antrags.

Hast du noch eine gültige ESTA aus der Zeit vor der Erhöhung, musst du nichts tun. Die neue Gebühr fällt erst beim nächsten Antrag an.

Gültigkeit und wann du neu beantragen musst

Eine genehmigte ESTA gilt zwei Jahre ab Genehmigung oder bis zum Ablauf deines Passes, je nachdem, was zuerst kommt. In dieser Zeit kannst du beliebig oft einreisen, jeweils bis 90 Tage. Läuft die ESTA ab, während du in den USA bist, hat das keine Folgen für die Ausreise.

Neu beantragen musst du, wenn

• du einen neuen Pass bekommst,
• sich dein Name oder deine Staatsangehörigkeit ändert,
• sich eine Antwort auf eine der Ja-Nein-Fragen im Antrag ändert.

Der häufigste Fall ist der erste: Erneuerst du den Pass vor seinem Ablauf, ist auch die ESTA nicht mehr gültig. Das Ablaufdatum der Genehmigung steht auf der Bestätigungsseite. Notier es dir neben dem Passablauf.

Wann du beantragen solltest

Die US-Behörden empfehlen, die ESTA zu beantragen, sobald die Reisepläne stehen, am besten noch vor der Flugbuchung. Das System prüft den Antrag automatisch. Steht dein Status danach auf «Authorization Pending», wird weiter geprüft, und das kann dauern. Beantragst du erst kurz vor Abflug, fehlt dir für diesen Fall der Puffer, und bei einer Ablehnung bleibt keine Zeit für ein Visum.

Unser Rat: gleich nach der Buchung, spätestens zwei Wochen vor Abflug.

Was dein Pass können muss

Für das Visa Waiver Program brauchst du einen elektronischen Pass mit Chip. Du erkennst ihn am kleinen Chip-Symbol auf der Vorderseite. Ein Notpass ohne dieses Symbol genügt nicht, auch wenn er sonst gültig ist. Mit einer Identitätskarte kommst du nicht in die USA.

Für den Antrag brauchst du ausserdem eine E-Mail-Adresse, eine Kontaktadresse in den USA (das Hotel reicht), einen Notfallkontakt und Angaben zum aktuellen oder früheren Arbeitgeber. Bist du Doppelbürger, gibst du auch die zweite Staatsangehörigkeit an und reist mit dem Schweizer Pass, den du im Antrag verwendet hast.

Wann du ein Visum brauchst

ESTA deckt nur den einfachen Fall ab. In diesen Situationen führt der Weg über ein Visum bei der US-Botschaft in Bern:

Für Reisen in diese Länder aus dienstlichen, militärischen oder humanitären Gründen gibt es Ausnahmen, die der Antrag einzeln abfragt. Für Ferien in Havanna gibt es sie nicht: Warst du seit Januar 2021 auf Kuba, kommst du nicht mehr mit ESTA in die USA. Das trifft gerade Rundreisen, die Kuba und Florida kombinieren. Planst du beides, reist du besser zuerst in die USA, denn nach dem Kuba-Aufenthalt ist die ESTA ungültig.

Eine abgelehnte ESTA ist übrigens keine Einreisesperre. Sie schliesst nur das visumfreie Programm aus, ein Visumsantrag ist weiterhin möglich.

Häufige Fragen

Wie viel kostet ESTA für die USA?

40.27 US-Dollar pro Person und Antrag. Wird der Antrag abgelehnt, zahlst du nur die Bearbeitungsgebühr von 10.27 Dollar.

Brauchen Kinder eine eigene ESTA?

Ja. Jedes Kind braucht unabhängig vom Alter eine eigene genehmigte ESTA und einen eigenen Pass, auch Kleinkinder ohne Sitzplatz. Eltern können den Antrag für ihr Kind stellen.

Muss ich die Social-Media-Frage beantworten?

Die Frage nach deinen Profilen in sozialen Netzwerken ist im Antrag als freiwillig markiert. Lässt du sie leer, darf das gemäss US-Behörde nicht zu deinem Nachteil ausgelegt werden.

Gilt meine ESTA noch, wenn ich einen neuen Pass habe?

Nein. Die Genehmigung hängt an der Passnummer. Mit einem neuen Pass stellst du einen neuen Antrag und zahlst die Gebühr erneut.

Gebühr und Regeln: Stand Oktober 2026.